Santa Elena se localiza en el sector más septentrional de la comarca Norte, junto al límite provincial con Ciudad Real. Se trata de uno de los pocos municipios de la provincia con escasa vocación agrícola, ya que la superficie cultivada supone solo el 1% del total. Por tanto, su economía está basada mayoritariamente en los aprovechamientos del monte, entre los que predominan el forestal, cinegético, recolección de setas y el ganadero, principalmente bovino. La parte norte del término municipal de Santa Elena está ocupada por el Parque Natural de Despeñaperros, de gran interés paisajístico, botánico y de fauna. El parque incluye el paraje de Los Órganos, declarado Monumento Natural de Andalucía, cercano al Santuario Ibérico del Collado de Los Jardines. En el término municipal de Santa Elena, se libró una de las batallas mas importantes de la historia de España; La Batalla de las Navas de Tolosa de la que aún se encuentran vestigios en el campo de batalla. Santa Elena es considerada la Puerta de Andalucía, al ser el primer municipio que nos encontramos al entrar en la Comunidad Autónoma por la Autovía A4 E5. La travesía de la autovía de Andalucía por la localidad ha desarrollado en este municipio una relevante oferta hostelera de gran importancia turística, cultural y medioambiental compuesta por dos Hoteles, un Camping de primera categoría, dos Casas Rurales, tres Areas de servicio, una Escuela de Naturaleza, un Centro de Interpretación y un Centro de Visitantes con gran demanda por parte de los estudiantes de numerosos colegios, institutos de la provincia y de fuera de ella.