Las primeras pruebas documentadas de presencia humana corresponden a yacimientos arqueológicos y pinturas rupestres, que van desde el periodo Magdaleniense al Epipaleolítico y después al Mesolítico. No consta la existencia de restos romanos en Portell, aunque Serafín Gamundi afirma que el pueblo ya existía en época visigótica. En 1086 pertenecía a la taifa de Lérida. El 25 de octubre de 1157, Ramón Berenguer IV, conde de Barcelona y príncipe de Aragón otorga la carta puebla de Alcañiz y la incluye entre las tierras a poblar a fuero de Zaragoza. Tras ser conquistada Morella por Blasco de Alagón antes de que se iniciara la conquista del Reino de Valencia, el 17 de abril de 1233 otorga a esta ciudad carta de población, a fuero de Sepúlveda y Extremadura, incluyendo a Portell entre las aldeas del término morellano. El rey Jaime I confirma dicha carta puebla sin hacer mención a dicho fuero. En 1234, Jaime I hace donación de Portell, junto a otras aldeas, a la Orden del Temple y al ser ésta disuelta formó parte de Morella. Desde finales del siglo XIII inicia junto a las demás aldeas una larga lucha para lograr la independencia de Morella, hecho que no se consigue hasta 1691, durante del reinado de Carlos II quien le otorgó el título de villa. Antes, en 1358, con ocasión de la guerra entre Castilla y Pedro el Ceremonioso, Portell y las aldeas obtuvieron del rey una independencia temporal, ya que fue revocada a su triunfo. A la muerte del rey Martín I el Humano, en 1410, Morella apoyó la candidatura de Fernando de Antequera, pero Portell y las otras aldeas tomaron el partido de Jaime, conde de Urgell. Roca Roja. En 1520, durante guerra de las Germanías, se unió al bando de los agermanados sufriendo después las represalias reales. La expulsión de los moriscos, en 1609, no influyó sobre su población, ya que, por fortuna, eran todos cristianos viejos, si bien, muchas familias de origen moro cultivaban las masías. En 1750 figura incluida entre las villas de realengo. Como casi todas las poblaciones del Maestrazgo tomó parte activa en las guerras carlistas. Entrados en democracia, se han producido diversos vaivenes políticos en la alcaldía, siendo el más destacable el realizado por Alvaro Ferrer en el año 2007, cuando siendo alcalde del PSOE se presentó por el PP, generando una mancha política de consideración en la población.

Basada tradicionalmente en la agricultura de secano y principalmente en la ganadería (lanar y cabrío). Existen dos industrias dedicadas a la fabricación de géneros de punto y otros materiales textiles de artesanía.

El paisaje es montañoso. Apenas si hay zonas llanas. Más bien se alternan las montañas con los barrancos, siendo éstos más o menos abruptos. El clima es contrastado: inviernos muy fríos y veranos cálidos, con primaveras y otoños muy cortos. Altitud: máxima de 1320 ( Puerto de las Cabrillas) y 860 de mínima en la Rambla Celumbres y Río La Cuba.

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